תקרית ה-18 בספטמבר 1931 לא רק הביאה לכיבוש צבאי בצפון מזרח סין - היא גם הציתה גל של התנגדות עממית בהובלת אנשים מן השורה. מחקלאים ועובדים ועד תלמידים ומורים, גברים ונשים מכל הגילאים והרקעים התאחדו כדי להגן על בתיהם, קהילותיהם ואורח חייהם מפני התוקפנות היפנית. התנגדות זו, אף על פי שלעתים קרובות מתעלמים ממנה בנרטיבים היסטוריים רחבים יותר, הייתה עדות לחוסן ולאומץ לב של העם הסיני בצפון מזרח.

במהלך החודשים שלאחר מכן, קבוצות דומות צצו ברחבי צפון מזרח סין, עם שמות כמו "צבא המתנדבים הצפון מזרחי", "צבא ההצלה הלאומי האנטי-יפני" ו"צבא השחרור העממי של צפון מזרח סין". צבאות אלה היו מגוונים בגודלם - לחלקם היו רק כמה עשרות חברים, בעוד שאחרים גדלו לאלפים - אך לכולם הייתה מטרה משותפת: לגרש את הכוחות היפנים ממולדתם. כוח ההגנה העצמית של העם ג'ילין, למשל, ארגן רשת של "יחידות משפחתיות" שבהן משקי בית שלמים הצטרפו למטרה. בכפר אחד, משפחת ג'אנג - אב, שני בנים ואפילו הבת בת ה-16 - לחמו יחד, כאשר הבת השתמשה בידע שלה ברפואת צמחים כדי לטפל בפצועים.

הטקטיקות בהן השתמשו צבאות מתנדבים אלה הותאמו לשטח האזור, שכלל יערות צפופים, מישורים עצומים ואזורים הרריים. הם הסתמכו על לוחמת גרילה, שיגור התקפות פתע על מאחזים יפניים, מארב לשיירות אספקה ​​והשמדת קווי רכבת כדי לשבש את הפעילות הצבאית היפנית. לדוגמה, באוקטובר 1931, קבוצה קטנה של מתנדבים בדרום ליאונינג תקפה רכבת צבאית יפנית, השמידה נשק ואספקה ​​ושחררה אסירים סינים שהועברו ליפן. פשיטה נועזת זו, בראשות עובד רכבת לשעבר בשם לי דאווי, ניצלה את הידע האינטימי שלו על המסילות כדי להוריד את הרכבת מהפסים בעיקול מרוחק. בדצמבר של אותה שנה, מתנדבים במחוז ג'ילין פתחו במתקפה מתואמת על חיל מצב יפני בצ'אנגצ'ון, וכבשו זמנית חלקים מהעיר לפני שנאלצו לסגת עקב כוח אש יפני עדיף. לוחמי ההתנגדות כיוונו אסטרטגית את מחסן התחמושת של הצריפים, והציתו אותו באמצעות מטעני תבערה תוצרת בית עשויים נפט ובקבוקי זכוכית.

מה שהפך את צבאות המתנדבים הללו למיוחדים במיוחד היה יכולתם לשרוד ולפעול למרות מחסור חמור בנשק, מזון ואספקה ​​רפואית. מתנדבים רבים לחמו עם רובים, חרבות או אפילו כלי חקלאות מיושנים, בעוד שאחרים הסתמכו על תרומות מקהילות מקומיות למזון וביגוד. חקלאים מקומיים סיפקו לעתים קרובות מחסה למתנדבים, הסתירו אותם מפני סיורים יפניים וחלקו את יבולם הדלים. באזור יאנג'י, תושבי הכפר חפרו רשת של מנהרות תת-קרקעיות מתחת לבתיהם, ויצרו בונקרים נסתרים שבהם לוחמים יכלו לנוח ולהתאושש. רופאים ואחיות, שאומנו ואף למדו בעצמם, הקימו בתי חולים מאולתרים במערות או במבנים נטושים, וטיפלו בחיילים פצועים עם ציוד רפואי מוגבל. ד"ר וואנג מיילינג, בוגר המכללה הרפואית של פקינג יוניון, ביצע הרדמה מאולתרת באמצעות צמחי מרפא סיניים מסורתיים וביצע ניתוחים מצילי חיים בעזרת כלי מטבח מעוקרים.

סטודנטים ואינטלקטואלים מילאו גם הם תפקיד מפתח בהתנגדות. בערים כמו שניאנג וחרבין, סטודנטים ארגנו קבוצות סודיות להפצת תעמולה נגד הכיבוש. הם חילקו עלונים המפרטים את הזוועות היפניות, כתבו מאמרים לעיתונים מחתרתיים וקיימו פגישות חשאיות כדי לתכנן מחאות וחרמות על סחורות יפניות. "אגודת פתיתי השלג" במכון הטכנולוגי של חרבין, למשל, פיתחה מערכת קוד מתוחכמת להברחת ספרות אסורה. הם הדפיסו שירים מהפכניים על נייר אורז, שניתן היה להמיס אותו במים ולאחר מכן לשחזר אותו על ידי מדפיסים אוהדים. סטודנטים רבים גם עזבו את בתי הספר שלהם כדי להצטרף לצבאות מתנדבים, תוך שימוש בהשכלתם כדי לסייע באסטרטגיה, תקשורת ולוגיסטיקה. קבוצת סטודנטים להנדסה ממכון הטכנולוגי של שניאנג תכננה סדרה של מוקשים מאולתרים באמצעות צינורות מתכת מושלכים ואבק שחור, מה שהגביר משמעותית את יעילותן של התקפות גרילה.

נשים היו חלק חיוני נוסף בתנועת ההתנגדות. בעוד נשים רבות הצטרפו לצבאות מתנדבים כאחיות או שליחות, אחרות הקימו ארגונים משלהן כדי לתמוך במטרה. במחוז ליאונינג, קבוצת נשים הקימה את "אגודת ההצלה האנטי-יפנית של נשים בצפון מזרח", שגייסה כספים לצבאות מתנדבים, תפר בגדים לחיילים וסיפקה טיפול למשפחות הלוחמים. מנהיגת האגודה, מאדאם ג'או, פיתחה שיטת גיוס כספים ייחודית: היא ארגנה "מחאות שקטות" בהן נשים היו מתאספות בכיכרות ציבוריות וסורגות סוודרים לחיילים, כאשר כל תפר מייצג תרומה. נשים גם מילאו תפקיד מפתח באיסוף מודיעין, תוך שימוש בתפקידן כעקרות בית ומוכנות בשוק כדי לאסוף מידע על תנועות חיילים יפניות ולהעביר אותו למנהיגי ההתנגדות. במוקדן (כיום שניאנג), רשת של מוכרות בשוק נאנמן יצרה מערכת מורכבת של אותות ידיים ושיחות מקודדות כדי להעביר מידע על לוחות הזמנים של הסיורים היפניים.

למאמצי ההתנגדות של העם הסיני בצפון מזרח הייתה השפעה משמעותית על הכיבוש היפני. למרות שהם לא הצליחו לגרש את הכוחות היפנים מהאזור באופן מיידי, הם אילצו את צבא קוואנטונג להפנות משאבים משמעותיים לדיכוי ההתנגדות, ובכך האטו את תוכניות ההתפשטות של יפן. תיעוד מהארכיונים הצבאיים היפניים מגלה שעד 1933, למעלה מ-30,000 חיילים היו קשורים בפעולות אנטי-גרילה במנצ'וריה. הם גם עוררו השראה באנשים ברחבי סין להצטרף לתנועת ההתנגדות הלאומית, והניחו את היסודות למלחמת ההתנגדות הרחבה יותר נגד יפן שתתחיל ב-1937. מעשי הגבורה של המתנדבים בצפון מזרח תועדו בסדרת חוברות שהופצו בסתר תחת הכותרת "סיפורי התנגדות", שהפכו לקריאה חובה עבור מגויסים חדשים בצבא המהפכה הלאומית הסיני.

כיום, סיפוריהם של לוחמי ההתנגדות האזרחיים הללו הם חלק חשוב ממורשת תקרית ה-18 בספטמבר. הם מזכירים לנו שגם בתקופות האפלות ביותר, לאנשים רגילים יש את הכוח לעמוד על מה שנכון. הם גם מדגישים את חשיבות הקהילה, הסולידריות והאומץ אל מול דיכוי - מסר שנותר רלוונטי לאנשים ברחבי העולם כיום. אנדרטת ההתנגדות המנצ'ורית שנפתחה לאחרונה בצ'אנגצ'ון מציגה תערוכות אינטראקטיביות, כולל העתקים של מנהרות הגרילה ושחזורים הולוגרפיים של קרבות מרכזיים, מה שמבטיח שסיפורי הרואיה אלה ימשיכו לעורר השראה בדורות הבאים.