חוקרים גילו את הצבעים האמיתיים של קבוצת חרקים מאובנים שנלכדו בענבר במיאנמר לפני כ-99 מיליון שנה. חרקים עתיקים כוללים צרעות קוקייה, זבובי מים וחיפושיות, שכולן מגיעות בגוונים מתכתיים של כחול, סגול וירוק.
הטבע עשיר מבחינה ויזואלית, אך מאובנים לעיתים רחוקות שומרים על עדויות לצבעו המקורי של אורגניזם. ובכל זאת, פליאונטולוגים מחפשים כעת דרכים לברור צבעים ממאובנים שמורים היטב, בין אם מדובר בדינוזאורים וזוחלים מעופפים או בנחשים ויונקים עתיקים.
הבנת צבעם של מינים שנכחדו היא למעשה חשובה מאוד משום שהיא יכולה ללמד חוקרים רבות על התנהגות בעלי חיים. לדוגמה, צבע יכול לשמש כדי למשוך בני זוג או להזהיר טורפים, ואפילו לסייע בוויסות הטמפרטורה. למידה נוספת עליהם יכולה גם לעזור לחוקרים ללמוד עוד על מערכות אקולוגיות וסביבות.
במחקר החדש, צוות מחקר ממכון נאנג'ינג לגיאולוגיה ופליאונטולוגיה (NIGPAS) של האקדמיה הסינית למדעים בחן 35 דגימות ענבר בודדות שהכילו חרקים שמורים היטב. המאובנים נמצאו במכרה ענבר בצפון מיאנמר.
...הצטרפו לניוזלטר של ZME לקבלת חדשות מדע מדהימות, כתבות וסקופים בלעדיים. אי אפשר לטעות עם למעלה מ-40,000 מנויים.
"ענבר הוא מאמצע הקרטיקון, בן כ-99 מיליון שנה, ומתוארך לתור הזהב של הדינוזאורים", אמר המחבר הראשי צ'ניאן קאי בהודעה לפרסום. "זהו למעשה שרף המיוצר על ידי עצי מחט עתיקים הגדלים בסביבת יערות גשם. צמחים ובעלי חיים הלכודים בשרף העבה נשמרים, חלקם באיכות מציאותית."
צבעים בטבע מתחלקים בדרך כלל לשלוש קטגוריות עיקריות: ביולומינסנציה, פיגמנטים וצבעים מבניים. מאובני ענבר מצאו צבעים מבניים משומרים שלעתים קרובות הם עזים ובולטים למדי (כולל צבעים מתכתיים) והם נוצרים על ידי מבנים מיקרוסקופיים מפזרי אור הממוקמים על ראשו, גופו וגפיו של בעל החיים.
החוקרים ליטשו את המאובנים באמצעות נייר זכוכית ואבקת אדמה דיאטומית. חלק מהענבר נטחן לפתיתים דקים מאוד כך שהחרקים נראים בבירור, ומטריצת הענבר שמסביב כמעט שקופה באור בהיר. התמונות שנכללו במחקר נערכו כדי להתאים את הבהירות והניגודיות.
"סוג הצבע שנשמר בענבר מאובן נקרא צבע מבני", אמר יאנהונג פאן, מחבר שותף של המחקר, בהצהרה. "ננו-מבנים על פני השטח מפזרים אורכי גל ספציפיים של אור", "ומייצרים צבעים עזים מאוד", אמר פאן, והוסיף כי "מנגנון זה אחראי לרבים מהצבעים שאנו מכירים בחיי היומיום שלנו".
מכל המאובנים, צרעות הקוקייה בולטות במיוחד, עם גוונים מתכתיים של כחול-ירוק, צהוב-אדום, סגול וירוק על ראשן, בית החזה, בטנן ורגליהן. על פי המחקר, דפוסי צבע אלו תאמו מקרוב את צרעות הקוקייה החיות כיום. בולטים אחרים כוללים חיפושיות כחולות וסגולות וזבובי חיילים ירוקים כהים מתכתיים.
באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים, החוקרים הדגימו כי לענבר המאובן יש "ננו-מבנים של שלד חיצוני מפזר אור שנשמרו היטב".
"התצפיות שלנו מצביעות מאוד על כך שחלק ממאובני הענבר עשויים לשמר את אותם צבעים כמו החרקים שהוצגו כשהיו בחיים לפני כ-99 מיליון שנה", כתבו מחברי המחקר. "יתר על כן, עובדה זו מאושרת על ידי העובדה שצבעים כחולים-ירוקים מתכתיים נמצאים לעתים קרובות בצרעעות קוקייה קיימות."
פרמין קופ הוא עיתונאי מבואנוס איירס, ארגנטינה. הוא בעל תואר שני בסביבה ופיתוח מאוניברסיטת רדינג, בריטניה, עם התמחות בעיתונאות סביבתית ושינויי אקלים.